16.yüzyılda ekonomik kriz nedeniyle İspanya'da yaşanan açlık ve sefalet anlatılırken bu durumun sonucunda ahlakî çöküntünün beraberinde gelmesi konu edilmiştir. Kitabın kahramanı Tormesli Lazarıllo'nun böyle bir ortamda hayatta kalma mücadelesi üzerinden dönem tasviri yapılmıştır. Kitap anonim olup engizisyonun hışmına uğramamak için imzasız olarak basılmış.
Yazar, Stalinist baskıyı roman kahramanı İvan Denisoviç Şuhov üzerinden çok iyi aktarmış. O dönemde toplama kamplarındaki acımasız yaşama ve çalışma koşulları karşısında insanların başlarına gelenler anlatılıyor. Okurken etkilenmemek mümkün değil.