II. Dünya Savaşı’nda hava kuvvetlerinin istihbarat birimi olan ‘Şube’ eski şaşaalı günlerinden uzak, sınırlı bir kaynakla faaliyete devam etmektedir. Smiley’nin de parçası olduğu Gizli Servis ise soğuk savaşla birlikte güçlenmiştir. Doğu Almanya’da, ruslara ait İngiltere’yi hedef aldığı düşünülen füzelerle ilgili bir istihbarat alır Şube. Gizli Servis’in yükselişinden rahatsız, savaş dönemi kahramanlıklarıyla avunan, ellilerinde bir avuç eski hava kuvvetleri mensubu bağlı oldukları bakanlığın da desteğini alarak gizli bir operasyon yürütmeye başlar.
Eski usul yöntemler ve yetersiz insan kaynağı, gerçekliği şaibeli bir bilgiyle birleşince, aslında ajan bile olmayan görevlilerin ölüme gönderilmeleri ve sonunda operasyon zaiyatı olarak kabul edilmeleriyle sonuçlanan sinir bozucu bir hikaye ortaya çıkmış.
Le Carre hikayenin başında romandaki kişi ve kurumların hayali olduğunu belirtse de bahsedilen şubeyi ortaya çıkışı ve faaliyetleri sebebiyle MI5 gibi algıladım. Hikaye, anlatılan casusluk operasyonundan ziyade MI5 ve MI6’teki yöneticilerin birbirini yok saymaları ve güç savaşlarını konu alıyor.