Kuzey Amerika’da Megatherium’un ve fili andıran bir hayvan olan mastodonun dev kemikleri bulundu. Bu canlılar Dünya’nın henüz keşfedilmemiş bir yerinde saklandıkları düşünülemeyecek kadar büyüklerdi; bu nedenle, nesillerinin tükendiğine inanılmaya başlandı. Neslin tükenmesi fikrini ilk kabul edenler, Fransız Devrimi’nin etkisiyle dini görüşleri esnekleşen Fransız bilim adamlarıydı. Daha sonra bu düşünce önce ABD’de, sonra yavaş yavaş diğer ülkelerde de rağbet gördü.