Bir malı ya da hizmeti başka birinden daha fazla veya daha hızlı ürete biliyorsanız, mutlak üstünlük mevcuttur. Bir malı bir başkasından daha düşük bir fırsat maliyeti ile ürete biliyorsanız karşılaştırmalı üstünlük mevcuttur.
Ulusların Zenginliği adlı kitabında, bir ülkenin en iyi şekilde ürettiği şeyde uzmanlaştığı ve bu ürünlerin serbest ticaretini yaptığı takdirde, toplumun zenginleşecek yeni iddia etmiştir. Adam Smith, zenginliği, Bir ulusun tüm bireylerinin ürettikleri şeylerin genel toplamı olarak görmüştür. Onun bakış açısına göre, serbest ticaret, bazen diğer ülkelerdeki kişilerden mamül mal ithal etmeniz anlamına gelse bile, daha fazla zenginlik getirir.