Roma İmparatorluğu'nun çöküşü 5. yüzyılın ikinci yarısına rastlar. Bu tarihten 11. yüzyılın sonlarına kadar uzanan dönem Avrupa'nın karanlık çağıdır. Bilim, sanat, okul eğitimi hemen tümüyle ortadan silinmeye yüz tutmuş, Grek ve Latin öğrenimi yalnızca Katolik manastırlarında az sayıda keşişlerin tekelinde sürdürülmüştür. Feodal ve kapalı bir toplum düzenine özgü sıkı din baskısı altında, kişilerin özgür düşünme, araştırma, bilgi üretme ve yayma olanağı yoktu. Toplum yaşamında kültürel etkinlikler yerini şiddet, yağma, yıkıp kırma gibi uygarlık dışı davranışlara bırakmıştı.