İmparatorluklar askeri açıdan güçlüydü; ancak nüfusunun sadece küçük bir kısmını siyasal sürece veya daha doğrusu acil yerel çıkarların ötesine geçen herhangi bir faaliyete dâhil edebiliyordu. Bu, büyük miktarda insan kaynağının boşa harcandığı ve devlete sadakatin gevşek olduğu anlamına geliyordu. Bir imparatorluk halkının büyük çoğunluğu, devletin muhafazasının toplum için en yararlı şey olduğuna inanmıyordu. Her seferinde imparatorlukların çöküşünü seyrettiler ve her hâlükârda daha küçük siyasi birliklere geri döndüler ya da yeni bir seçkinler sınıfı tarafından yönetilen bir imparatorluğa katılmayı kabul ettiler. Şehir devletleri, imparatorluklara göre halkından çok daha iyi faydalandı, tüm vatandaşlar siyasal sürece ve ortak topluluk faaliyetlerine etkin bir şekilde katıldı. Devlete sadakat güçlüydü; zaman zaman modern milliyetçilikteki yoğunluğuna ulaşıyordu.