Erken klasik liberallerin kendilerini "klasik liberaller" olarak adlandırmadığına dikkat edin -onlar kendilerini yalnızca "liberaller" olarak adlandırdılar. "Liberal" kelimesi bir zamanlar şimdi "klasik liberal" ile kastettiğimiz şey anlamına geldi. Ancak, geç 19. Asır'da Amerikan sosyal demokratları "liberal" kelimesini kendileri için sahiplendi. "Liberteryen" kelimesi, bir ölçüde, klasik liberaller kendilerini sosyal demokratlardan ayırt etme ihtiyacı duyduğu için gelişti. Ortalama Amerikalı için "liberal", yaygın bir refah devletini, yaygın devlet sosyal hizmetlerini, güçlü şekilde yeniden dağıtımcı vergilemeyi, piyasa ekonomisinde güçlü devlet mevcudiyetini ve devlet idaresini savunan kimseyi akla getirir. Klasik liberaller bunların hepsine karşı çıkar.