Sahne, küçük ama şık bir Rus tatil kasabasinda, Kafkas Dağları'n eteklerindeki Pyatigorsk, 1853 yazında açılıyor. Topçu subayı olan hen li ama düzensiz bir asker, Çar adına Çeçen asilerle savaşıyordu, durumu kötüydü. Döneminde birçok yönden tipik, genç bir aristokram. Hem San Petersburg'da hem de asker meslektaşlarıyla kumar oynayıp