Köleliğin kaldırılmasından önce toprak sahipleri, çalıştırdıkları köylü sayısı kadar vergi ödemek zorunda oldukları gibi devletten para da alabiliyorlardı. Bundan yararlanmak isteyen Çiçikov, ölü canları yani ölmüş köylüleri (köleleri) karşılık göstererek devleti dolandırmaya kalkar.