Şiddetin ölçüsü, insan eliyle yapılmış yapıların gördüğü zarar, yerin yüzeyinde yerdeğiştirmenin miktarı ve insan ve hayvanların sarsıntıya tepkilerinin boyutudur. Modern zamanların ilk şiddet ölçeği İtalyan M. S. de Rossi ile İsviçreli Francois Forel eliyle 1880'lerde geliştirildi. Deprem ölçeklendirmede zaman zaman hâlâ kullanılan bu ölçek I ile X arasında değerlerden oluşur. 12 değerli, daha ince ayrıntılı bir ölçeği, 1902 yılında İtalyan sismolog ve volkanbilimci G. Mercalli sınıflandırmıştır.