Prens Lev Nikolayeviç19. yüzyılın ortalarında geçen romanın kahramanıdır. Tedavi gördüğü İsviçre’den döndüğünde, elbiselerinden başka bir şeyi yok. Lizaveta,Petersburg’da uzaktan akraba olan Prokovyevna’yı ve general olan kocasını görmek için Yepançin’e gider. Burada generalin üç kızı Aglaya, Adelaida ve Aleksandra ile de tanışır. Prens, ilginç kişiliğiyle Petersburg’da tanıştığı aileyi ve diğer insanları etkiliyor. Ayrıca köydeki fakir bir kıza baktığı için çevresi tarafından kınanır. Nedeni, kızın annesinin ölümünden sonra lanetlenmiş olmasıdır. Üç yıl İsviçre’de kaldıktan sonra, birçok üzüntüyle Rusya’ya dönen prens, soyunun son kişisiyle tanışmak için adımlar atar. Onunla tanışması da aynı evde yaşayan Ganya ile tanışmasına neden olur. Ganya, prense Nastasya’nın bir portresini gösterir ve prens zaten Nastasya tarafından vurulmuştur. Ne pahasına olursa olsun onu aramaya başlar ve sonunda bulur ve ona evlenmeyi teklif eder. Depresif bir dönemde Nastasya bu teklifi kabul ediyormuş gibi yapar ve Rogo Jin adında bir adamla evlenmeye karar verir. Bu evlilikten sonra tekrar Mişkin’e kaçan Nastasya, dayanamayarak tekrar geri döner.
Prens Mişkin, Nastasya’yı aradığını gizli tutmaktadır. Prens Mişkin bu günlerde bazı özel günlerde evinde partiler veriyor ve kitabındaki tüm kahramanları bu partilere davet ediyor. Bu kişilerden Aglea adlı bir kadın Prensi deli gibi sever ve ona “Zavallı Şövalye” gibi ipuçları verir. Mektuplarında sık sık bunlardan bahseder. Sonunda Aglea ve Prens Mash nişanlanmaya karar verir. Böylece Prens, Ganya’nın sevdiği kadını ikinci kez elinden alır. Ancak bu nişandan da vazgeçen Mişkin Nastasya ile evlenmeye karar verir. Ancak Aglea’yı çok sevdiğini de biliyor. Nastasya ile evlenecekleri sırada Rogo Jin gelir ve sessizce Nastasya’yı alır. Adam bunu sakince karşılar ve hiçbir şey söyleyemez.
Sara hastası bir genç adamın merkezine yerleştirdiği bir dünyada dürüst ve açık bir insan olarak yaşamanın zorluklarına değinmekte ve toplumun ne kadar da iki yüzlü bir sistem üzerine dayanarak ayakta durduğunu gözler önüne sermektedir. Böyle bir dünyada dürüst olmak “budala” olmaktır