X-ışınları, elektromanyetik radyasyonun, görünür ışık gibi bir formuydu. Hem x-ışınları hem de görünür ışık, negatif yüklü atomaltı parçacıkları olan elektronların hareketiyle üretilen fotonlar adında minik enerji paketlerinde taşınmaktadır. Elektronlar, orbital denen dairesel yollarda bir atomun merkezi çevresinde dönerler. Bir elektron daha yüksek bir orbitalden daha düşük bir orbitale düştüğünde, foton formunda enerji salar. Görünür ışık ve x-ışınları arasındaki fark, x-ışınlarının daha fazla fotona ve böylece daha fazla enerjiye sahip olmasıdır.