Geçmişte "Şark meselesi'' olarak bilinen kavram zaman içinde Orta Doğu sözcüğü ile ifade edilmeye başlandı. Bu sözcük de Osmanlı'nın çöküşünün ardından ortaya çıkmıştır. Orta Doğu sözcüğü İngilizler tarafından ilk defa 9 Mayıs 1916 tarihinde Fransa ile aralarında imzalanan ve Osmanlı'nın parçalanmasını öngören Sykes-Picot gizli antlaşmasının akabinde 1920 tarihlerinde kullanılmıştır. İngiltere daha önce ise Near East (Yakın Doğu) sözcüğünü kullanıyordu. Bu terimi İngiltere, Osmanlı'nın hakim olduğu topraklar için kullanıyordu. Osmanlı'nın çöküşünden sonra sözcüğünden sarfı nazar ederek onun yerine Middle East (Orta Doğu) terimini kullanmaya başladı. İngiltere Middle East kavramını Irak, Türkiye ve Suriye'yi içine alan topraklar için kullanmaya başlamıştır.