NATO bir şekilde mevcuttur ve Libya, Afganistan, Balkanlar ve başka yerlerde görüldüğü gibi önemli bir dış politika aktörüdür. Ancak NATO tam olarak kimdir ya da nedir? NATO'nun Libyadaki hedefleri
bombaladığını söylediğimizde biz ne demek istiyoruz? Maddi açıdan bakıldığında NATO, Brüksel'in eteklerinde eski bir karargâh binası, bir web sayfası ve uluslararası memurları bulunan bir yapıdır. Birkaç
AWACS keşif uçağı, bir komuta yapısı ve bazı sınırlı varlıkları dışında NATO'un kendine ait bir askeri gücü bulunmamaktadır. Ancak sınırlı maddi görünümüne rağmen NATO, uluslararası politika ve güvenlik alanlarında açık şekilde bir varlığa sahiptir ve eylem (aktör olma) gücüne sahip objektif bir gerçeklik
olarak görülmektedir. Diğer taraftan NATO sosyal ilişkiler, ortak teamüller ve ortak anlayışlar tarafından oluşturulmuş sosyal bir gerçektir.
NATO, imzaciların saldırıya uğrayan üyelerin yardımına koşmasını öngören Kuzey Atlantik Anlaşmasının imzalanmasıyla 1949 yılında kurulmuştur. Bu yüzden NATO'nun mevcudiyeti ve bir dış politika aktörü olarak varlığı, altmış yıldan fazla geçmişi olan bir belgedeki taahhüde, bu belgeye atfedilen ortak anlama, üyelerinin ortak kimlik ve değerlerine ve kurulduğundan beri ortaya çıkarılan ortak teamüllere dayanmaktadır. Bundan başka NATO somut güvenlik ve dış politika konularında ortaya koyduğu eylemlerle mevcuttur. Soğuk Savaş döneminde Sovyetler Birliğine karşı en önemli dış politika forumunu oluşturmuş ve Soğuk Savaş sona erdiğinden beri de eski düşmanlarla yeni ilişkiler kurmakla meşgul olmuştur.