Temel Bilgiler
Tür: Fantastik-realist öykü (grotesk, şeytani unsurlar ve toplumsal eleştiri karışımı)
Yayın yılı: İlk versiyon 1835 (Arabeski derlemesinde), revize edilmiş hali 1842
Sayfa sayısı: Türkçe baskılarda genellikle 80–120 sayfa arası (tek öykü olduğu için)
Temalar: Sanatın doğası, para ve şöhretin sanatçı ruhunu yok etmesi, şeytani güçlerin (açgözlülük, hırs) etkisi, gerçek sanat ile ticari sanat arasındaki çatışma, Tanrı'ya karşı gelen yaratıcılık tehlikesi.
Gogol burada hem Petersburg'un soğuk, maddiyatçı atmosferini eleştiriyor hem de romantik bir sanat anlayışıyla "gerçek sanat"ın ilahi bir görev olduğunu savunuyor.
Öykü iki kısma ayrılır:
Birinci kısım → Yoksul ama yetenekli genç ressam Çartkov'un (Chartkov) hikâyesi.
Bir antikacı dükkânında çok canlı, rahatsız edici bakışlı bir yaşlı adam portresi bulur. Bu portreyi ucuza alır ve eve getirir. Portredeki gözler sanki canlı gibi bakar ve tuhaf olaylar başlar. Çartkov birdenbire zengin olur, şöhret kazanır ama bu zenginlik gerçek sanat yeteneğini yavaş yavaş yok eder. Ticari, yalakalık içeren portreler yapmaya başlar ve sonunda trajik bir sona ulaşır.
İkinci kısım → Portrenin asıl hikâyesi (flashback tarzı).
Portreyi kimin, neden yaptığını ve içindeki kötücül ruhun (şeytani bir tefecinin ruhu) nereden geldiğini anlatır. Burada sanatın tehlikeli gücü, şeytanla anlaşma motifi ve "gerçek sanatçının" Tanrı'ya bağlı kalması gerektiği vurgulanır.
Sonuçta Gogol şunu sorar:
Sanat para için mi yapılır, yoksa ilahi bir görev midir? Para ve şöhret sanatçıyı nasıl bozar?