Paleoantropologların karşısına çıkan güçlüklerden biri de "insan" sözcüğünün kesin, üzerinde görüş birliğine varılmış bir tanımı olmamasıdır. Hatta tanımın paleoantropoloji alanındaki bulgularla gelişip evrilmekte olduğunu söyleyebiliriz. Bu konudaki ilk düşünce, insanlığımızın (a) atalarımızın ağaçlardan inip ellerini tırmanma görevinden kurtarmaları ve böylece onların alet yapacak şekilde evrilmelerine fırsat sağlamalarıyla ve (b) aynı sıralarda beyinlerimizin büyümeye başlamasıyla ortaya çıktığıdır.