Paris Üniversitesi’ni bitirdi (1931) ve aynı üniversiteden iktisat doktorasını aldı (1939). 1944-1948 arasında Çalışma Bakanlığı’nda memurluk, 1948-1952 arasında öğretim görevliliği yapan Charles Oscar Bettelheim, halk cumhuriyetlerindeki planlama sorunlarını, topluluğa geçiş dönemindeki toplumsal sorunları inceledi. 1962-1967 arasında yayımlanan bazı çalışmalarının toplandığı La Transition vers l’Economie Socialiste (Sosyalist Ekonomiye Geçiş Sorunları) adlı kitabında, meta ve para ilişkilerinin sürdürüldüğü sosyalizme geçiş sürecindeki ülkelerde iktisadi planlamaya karşın, göreli olarak birbirinden bağımsız çalışan ekonomik birimlerin varlığı arasındaki ilişkiyi ortaya koydu. 1970’te yayınladığı Calcul economique et formes de propriete (İktisadi Hesaplama ve Mülkiyet Biçimleri) adlı kitabında, Marx ile Engels’in toplumcu üretim biçimine ilişkin kuramsal önerileri ile sosyalist ülkelerdeki uygulamaların çelişen yanları üstünde durdu. Planlama ve sosyalist ülkeler konularında çalışmaları olmuş, kapitalizmden sosyalizme geçiş aşamasındaki toplumlarla ilgili araştırmalar yapmış olan Bettelheim, doğduğu şehir Paris’te öldü.