1970’de Almanya’nın Hilpoltstein kentinde dünyaya geldi. İlk, orta ve lise eğitimini Samsun/Bafra’da tamamladı. 1987 yılında 19 Mayıs Üniversitesi tarih bölümüne kaydoldu. 1991 yılında üniversiteden mezun olan Gölen aynı yılın Kasım ayında Adana Kadirli Yoğunoluk Ortaokulunda Tarih öğretmeni olarak göreve başladı. 1995 yılında Süleyman Demirel Üniversitesi Eğitim Fakültesinde araştırma görevlisi oldu. 1996 yılında Yüksek lisansını, 2001 yılında doktorasını tamamladı. 2010 yılında doçent oldu. 2015 yılında Profesörlüğe yükseldi. Gölen 2004-2007 ve 2011-2015 yılları arasında Burdur Eğitim Fakültesi Sosyal Bilgiler Anabilim dalı Başkanlığı, 2006 yılında Bucak Hikmet Tolunay Meslek Yüksekokul müdürlüğü, 2006’dan itibaren Mehmet Akif Ersoy Üniversitesi Atatürk İlkeleri ve İnkılâp Tarihi Bölüm Başkanlığı ve 2010-2014 yılları arasında MAKÜ Eğitim Bilimleri Enstitüsünü Müdürlüğü’nü yürütmüştür. Gölen’in Baruthane-i Amire, Çanakkale’den Cumhuriyet’e Cumhuriyetten Geleceğe, Tanzimat Dönemi Bosna Hersek İsyanları, Tanzimat Döneminde Bosna Hersek, Burdur Kitabı-I, II, III, IV, Kuva-yı Milliye’den Cumhuriyete Burdur, Şark Meselesi ve Milli Mücadele adlı basılmış kitapları, yurtiçi ve yurtdışında yayınlanmış 50’nin üzerinde makalesi vardır. Zafer Gölen evli ve 2 çocuk babasıdır.