1949’da Münih’te Amerikalı bir subayın oğlu olarak dünyaya gelen Denis Johnson, çocukluğunu Tokyo ve Manila ile Washington’ın banliyölerinde geçirdi. Iowa Üniversitesi’nde eğitim gördüğü sıralarda The Man Among the Seals (1969) adlı şiir kitabını yazdı. 1983’te basılan ilk romanı Angels (Melekler), Amerikan Akademisi ve Sanat ve Edebiyat Enstitüsü tarafından 1984 yılında ilk Roman dalında Sue Kaufman Ödülü’ne layık görüldü. Aynı yıl muhabirliğe başladı; The New Yorker, Esquire, Spin, Rolling Stone, Paris Review gibi değişik dergiler için yazmak üzere Nikaragua, Somali, Filipinler, Afganistan ve Basra Körfezi’ne gitti. Jesus’s Son (1993) adlı kitabından uyarlanan film Toronto Film Festivali’nde Altın Ayı’ya aday gösterildi. 1999’da San Fransisco’da Campo Santo Tiyatro Topluluğu’nda oyun yazarı olarak ortak çalışmalar yapmaya başladı. Diğer romanları arasında Fiskadaro (1985), Stars at Noon (1986), Resuscitation of a Hanged Man (1991), Already Dead (1996), Salon Book Ödülü’nü alan The Name of the World (2000) yer almaktadır. Johnson, dergi yazılarını Seek: Reports from the Edges of America and Beyond adlı kitapta toplamıştır (2001). Şiir kitapları arasında The Veil (1987), Throne of the Third Heaven of the Nations Millenum General Assembly (1996), Inner Weather ve The Incognito Lounge (1982) sayılabilir. Tiyatro oyunları da yazan Denis Johnson’un Hell Hound on My Trail ve Shoppers Carried by Escalators into Şames adlı oyunlarını içeren Shoppers adlı yapıtı 2002’de yayınlandı. Soul of a Whore (2003) ve Psychos Never Dream (2004) adlı oyunları sahnelendi. Denis Johnson, Welşeet, Massachusetts’de yaşamaktadır.