Shaffer, Liverpool'da Yahudi bir ailenin, emlakçılık yapan Jack Shaffer ve eşi Reka'nın, oğlu olarak doğdu. Ayrıca Peter Shaffer adında tek yumurta ikizi vardır. Trinity College, Cambridge Üniversitesi'nden hukuk dalında mezun oldu
Shaffer'ın önde gelen oyunlarından biri Sleuth (1970) adlı eseridir, bu oyun başrollerini Laurence Olivier ve Michael Caine'in paylaştığı aynı isimli sinema filmine (1972) uyarlanmıştır. Her iki versiyonu için de Mystery Writers of America'dan Edgar Ödülü'nü aldı: 1971'de en iyi oyun ve 1973'te en iyi senaryo. Bir diğer önde gelen senaryoları Alfred Hitchcock'un yönettiği Frenzy (1972) ve Robin Hardy'nin yönettiği The Wicker Man'dir.
Shaffer'ın çalışmalarının önemli bir teması, insanlar arasındaki psikolojik oyunlardır. En çok bilinen iki eserinin - Sleuth ve The Wikcer Man- ikisi de bu temayı işlemektedir.