Watson, 24 Temmuz 1955'te Meridian, Mississippi'de doğdu. Kısa bir süre Hollywood'da şansını denedikten sonra, 1978 yılında Alabama Üniversitesi ve daha sonra Amerikan Edebiyatı alanında bir MFA aldı. Meridian Junior College ve ardından Mississippi State Universitesi'nde çalıştı. Gazete muhabiri ve editör olarak bir reklam ajansında çalıştıktan sonra, 1988 yılında yaratıcı yazın öğretmek için Alabama Üniversitesi'ne döndü; ayrıca üniversitenin halkla ilişkiler departmanı için çalıştı. 2005'ten beri Wyoming Üniversitesinde, İngilizce Bölümünde yaratıcı yazarlık ve edebiyat profesörü olarak ders vermektedir.
Watson'un 2002 romanı Mercury Cenneti Ulusal Kitap Ödülü'ne aday gösterildi. 2010 yılında kısa öyküleri olan Aliens in Lives of Lives, The New York Times'ta ve Boston Phoenix'te olumlu eleştiriler aldı; öyküleri "boşanmalar, düşük puanlar, yumruklu silahlarla sonuçlanan bir argüman, ortak bir vesayet ziyareti, ensest dokunuşu bile" içeriyordu ve Watson, kendisinden bazılarının yazdığı en komik şeylerden bazılarını düşündü.