Pek çok sözcük gibi bu sözcük de karşıtı üzerinden anlam kazanır; yani barbarlık. İnsanlar, başka insanların yaşam şekillerini aşağı veya ilkel görerek küçümseme eğilimindedir. İlk kent ve kasabalardaki insanlar da yaşamlarını hâlâ toplayıcılıkla idame ettiren insanların cahil ve saldırgan olduğunu düşünüyordu. Halbuki "uygarlık” da kendi barbarlıklarını yaratmıştır: savaş ve kölelik.