Sicilyalıların "mafya" derken kastettikleri şey, birbiriyle yakından ilişkili olsalar da farklı yollardan analiz edilebilecek iki ayrı şey, iki ayrı toplumsal olgudur esasında. Mafya
ya da özü itibariyle mafya diyeceğimiz şey, toplumsal ilişkilerin verili düzeninde kişinin haysiyetini veya başkaları üzerinde kurduğu zora dayalı hakimiyetini ne pahasına olursa olsun koruması gibi, belli tutum ve tavırları içeren bir hissiyat ve düşünce tarzıdır. Öte yandan, aynı sözcük Sicilya'da sadece hususi bir örgütü değil de, irili ufaklı çok sayıda örgütün oluşturduğu karmaşık ağı ifade etmek için de kullanılabilir.