Bir "yüzyıl" derken adeta kendiliğinden anlaşılır bir şeyden söz ediyor gibi konuşulur ve bununla herkesin net, hatta belki de tek bir anlamı ilişkilendirdiği varsayılır. Bir yüzyıl 1801'den 1900'e kadar olan bir zaman kesitinin içeriğin den başka nedir? Bu arada, bu zaman ölçüsüne duyusal bir deneyim karşılık düşmez. Bir yüzyılın ne zaman başladığı, günlerin ve mevsimlerin döngülerinin hissedildiği gibi hissedilmez; yalnızca hesaplanabilir. Yüzyıl takvimin bir yaratısıdır, ancak 16. yüzyılda kullanıma sokulan, hesaplanmış bir büyüklüktür. Tarihçiler için, John M. Roberts'ın söylediği gibi, sadece hayatı kolaylaştıncı bir düzenleme olmaktan başka bir anlamı yoktur.