İstanbul'da doğdu. Özer Özler adını 1970 yılında mahkeme kararıyla değiştirerek yazın alanında kullandığı Kemal Özer adını aldı. İlk ve ortaokulu İstanbul'un çeşitli ilçelerinde okuduktan sonra 1954 yılında İstanbul Erkek Lisesinden mezun oldu. Edebiyata ilgisi lise yıllarında başladı.
İstanbul Üniversitesi Edebiyat Fakültesi’nde Türk Dili ve Edebiyatı okudu. Bu eğitimini yarım bıraktı. Yazıları, henüz öğrenciyken yayımlanmaya başladı. Üniversiteden arkadaşlarıyla birlikte, 1956-1960 yılları arasında a dergisini çıkardı.
1959'da Kim dergisinde düzeltmen olarak çalışmaya başladı. 1960’ta yine düzeltmen olarak girdiği Cumhuriyet gazetesinde 1981’de emekli olana kadar kadar görev yaptı.
1965-1970 yılları arasında kitapçılık ve yayıncılık faaliyetlerinde bulundu. Şiir Sanatı dergisini 1966-1968 yılları arasında yayınladı. 1972’ten itibaren yayımlanmaya başlanan Yeni A dergisinin kurucuları arasında bulundu, dergi için yazılar kaleme aldı.
1981- 1982 yılları arasında Karacan Yayınlarında çalıştı. 1983’te üstlendiği Varlık dergisinin yönetmenliğini 1990’a kadar sürdürdü. 1989’da Yordam Yayıncılık’ı kurdu.
1999-2000 yılları arasında Türkiye Yazarlar Sendikası’nın ikinci başkanlığını yaptı. Kemal Özer 15 günde bir soL Haber Portalı'nda yazmaktaydı. 30 Haziran 2009'da hayatını kaybetti.