Almanya'nın Bayreuth şehrinde doğdu. İkinci Dünya Savaşı sonlarında Amerikalılara esir düştü ve üç yılını esir kampında geçirdi. Daha sonra maden işçiliğini seçen yazar, 1951 ve 1964 yılları arasında tam on üç yıl bu zorlu mesleği yaptı. Fakat bu dönem onun yazarlık hayatının temeli oldu. İşçileri çok yakından tanımasını, çalıştıkları ve yaşadıkları çevreyi saptamasını sağladı.