1947'de Cleveland, Ohio'da doğdu. Misyoner bir doktor olan babası, özellikle cüzzam hastalarıyla ilgileniyordu. Donaldson da on altı yaşına kadar babasıyla birlikte sonra Vietnam Savaşı'na katılmayı reddederek bunun yerine Akron'daki bir hastanede çalıştı. Daha sonra Kent Eyalet Üniversitesi'ne gitti ve 1971 yılında İngiliz Edebiyatı dalında yüksek lisans derecesini aldı.
Doktora öğrenimini yarım bırakan Donaldson, New Jersey'ye taşındı ve burada kendini tamamen yazın faaliyetlerine verdi. İlk yapıtı olan "Thomas Covenant Yıllıkları" üçlemesinin birinci cildi 1977 yılında yayınlandı. Üçleme yayınlanmadan önce kitabı yayınlayan yayınevinin de aralarında bulunduğu 50'ye yakın yayınevinden red cevabı aldı. Yayınladığı sene çok yüksek satış rakamları yakalayan Diyardaki Bela, 1979 yılında British Fantasy Society En İyi Roman ve John W. Campbell En İyi Yazar ödüllerine layık bulundu.