Lord, 8 Ekim 1917'de Baltimore, Maryland'de John Walter Lord Sr. ve Henrietta MacTier (Hoffman) Lord'un oğlu olarak doğdu. Avukat olan babası, Lord henüz üç yaşındayken öldü. Lord'un büyükbabası Richard Curzon Hoffman, 1890'larda Baltimore Steam Packet Company ("Old Bay Line") vapur şirketinin başkanıydı.
Temmuz 1925'te, 7 yaşındayken Lord, annesi ve kız kardeşiyle birlikte, Titanic'in kardeş gemisi olan RMS Olympic ile New York'tan Cherbourg ve Southampton'a Atlas Okyanusu'nu geçti. Baltimore'daki Gilman Okulu'nda liseye giden diğer birçok erkek çocuğu gibi, yazlarını New York, Cooperstown'daki Hyde Bay'deki Hyde Bay Erkek Kampı'nda geçirdi. Burada kendisine fahri "Komutan" unvanı verildi ve daha sonra sekiz inçlik kürek yarışı ve kapanış barbeküsü ve şenlik ateşi gibi birçok yıllık kamp etkinliğinde hüküm sürmek üzere geri döndü. Ardından Princeton Üniversitesi'nde tarih okudu ve 1939'da mezun oldu. Lord daha sonra Yale Hukuk Fakültesi'ne kaydoldu ve Pearl Harbor saldırısından sonra çalışmalarını yarıda keserek Amerika Birleşik Devletleri Ordusu'na katıldı. II. Dünya Savaşı sırasında, 1942'de Londra'daki Stratejik Hizmetler Ofisi'ne kod memuru olarak atandı . Savaş 1945'te sona erdiğinde ajansın sekreterliğini yaptı. Lord daha sonra Yale'e döndü ve burada hukuk alanında derece aldı. "The Third Man" filmi 1949'da çıktığında, filmin müzikleri Anton Karas'ın tıngırdattığı bir zither olan "The Third Man Theme" idi. Karas'ın film müziği yorumu hit oldu ve 1950'de Walter Lord şarkının sözlerini yazdı. "The Third Man Theme" ve Lord'un sözleri birçok grup tarafından kaydedildi.
Lord, Parkinson hastalığına yakalandıktan sonra 19 Mayıs 2002'de 84 yaşında Manhattan'daki evinde öldü. Lord, Baltimore'daki tarihi Green Mount Mezarlığı'ndaki anne tarafından ailesinin mezarına gömüldü. Mezarı, yazdığı kitapların listelendiği mermer bir bankla işaretlendi.