Bolca kural ve prosedür vardı, ancak yorumlamaları çok değişikti. Örneğin Cobden' in uygar serbest ticarete inancı sıklıkla diğerleri tarafından toplumlarını aç gözlü Avrupalılara açmak istemeyen dünyanın diğer kısımlarında ticari avantaj sağlamak için kullanılmıştır.Örneğin Çinde serbest ticaret limanlarının oluşturulması Britanya'nın Çin'in Qing İmparatorluğunu Birinci Afyon savaşın da (1839-42) yenmesiyle sağlanmıştır. İngiliz tüketicilerin ellerine hoş çin porselenleri alabilmesini sağlamak adına çok sayıda Çinliyi afyona bağımlı olmaya teşvik etmek Cobden'ın aklındakinden tamamıyla uzaktı.