Babalar ve Oğullar kitabının adından da anlaşılacağı üzere roman, iki farklı kuşak çatışmasını anlatmaktadır. Babalar kuşağı, ataerkil toplumu yansıtırlar. Oğullar kuşağı ise ataerkil toplum düzenini hiç sayarlar.
Turgenyev' in 1862'de kaleme aldığı roman nihilizm konusunda yazılmış ilk eser olma özelliği taşır. Romanda çoğunlukla Bazarov ve Arkadiy'in aileleri ve kendileri ile yaşadıkları çatışmalar, yaşadıkları dönemin şartları ve kuşak farkları üzerinde durulmuştur. Turgenyev, Bazarov karakterini oluşturarak kendi hayatını anlatmıştır. Aslında yazar kitapta baba ve oğul çatışmasından sıkça bahsetmesine rağmen en ağır basan konu nihilizmdir.