Kitap, bir transatlantik yolculuğunda tesadüfen karşılaşan iki zıt karakterin satranç üzerinden şekillenen psikolojik mücadelesini konu alır. Bunlardan biri, duygusuz ve mekanik bir şekilde oynayan dünya şampiyonu Mirko Czentovic diğeri ise Naziler tarafından hücre hapsine alınmış, akıl sağlığını satrançla korumaya çalışan Dr. B.’dir. Zweig, bu kısa romanda insan zihninin sınırlarını, yalnızlığın ve baskının insan psikolojisinde yarattığı etkileri ustalıkla işler. Satranç tahtası bir oyun alanından çok daha fazlası hâline gelir bir kaçış, bir mücadele ve nihayetinde bir çöküş metaforudur.