Aslında modern tıp çağından önce bebeklik döneminden sağ çıkmak bile büyük bir başarıydı. Örneğin, Roma'nın gücünün zirvesinde olduğu devirde dahi, orada doğanların ancak üçte biri 5. yaşına ulaşabiliyordu; 18. yüzyıl Londra'sında ise kayıtlar doğan tüm çocukların yarısından fazlasının 16. yaşlarına gelmeden öldüklerini gösteriyor. İster Paris'te, ister Mekke'de olsun, çürük diş veya mikrop kapmış bir yara kadar basit bir şey bile insanı öldürüyordu.