Kitap, Orwell’in Paris ve Londra’da geçirdiği zor zamanları anlatır. Paris’te yoksul bir yaşam sürerken bulaşıkçılık gibi düşük ücretli işlerde çalışır. Londra’ya döndüğünde ise işsiz ve evsiz olarak hayatta kalma mücadelesi verir. Orwell, bu süreçte deneyimlediği açlık, sefalet ve toplumun kenarına itilmiş insanların yaşam koşullarını ayrıntılı bir şekilde aktarır. Kitap, bireysel bir hikayenin ötesine geçerek yoksulluk, sosyal adaletsizlik ve ekonomik eşitsizlik gibi evrensel temaları işler.