Kapitalizm çağında ücretli işçiyi tanımlamakta kullanılarn proletarya kavramının tarihsel kökü çok eskilere uzanmaktadır. Bu kavram,antik Roma'da orduya katılabilecek düzeyde mülkü olmadığı için,topluma tek katkısı çocuk doğurarak nüfusu arttırmaktan ibaret olan proletarii kelimesinden gelmektedir.