Bugünkü kullanımıyla "Marksizm", Marx'a dayanan tinsel ve siyasi akımı temsil eder. Temsilcileri "Marksist" diye tanımlanır. İlk zamanlar da bu iki kavram, bu grubun kullandığı kavramlar değildi. Aksine anarşistler (örneğin Mikail Aleksandroviç Bakunin, 1814-1876) ve Marx'ın etrafında toplanan grup arasında özellikle devletin rolüne dair kavgada Marx muhalifleri tarafından küçümseyici bir anlamda (neredeyse küfür gibi) kullanılmıştır. Marx, bir mektubunda şöyle demiştir:
"Kesin olan bir şey var: Ben, Marksist değilim." (Bu sözü içeren orjinal metin Fransızcadır.) Bu kavramlar ancak zamanla ilgili kişiler tarafından benimsendi. Böyle bir anlam değişikliği, kelime tarihinde nadir görülen bir şey değildir. Örneğin gotik kelimesi de ilk zamanlarda küçümseyici bir ifade olarak kullanılmıştır.