Liberal demokrasi iki ayrı kelimenin bir araya gelmesiyle oluşmuş bir terimdir: Liberalizm ve demokrasi. Bazen bu ikisinin aynı şey olduğu düşünülür, fakat, açıktır ki , bunlar aynı olmaktan uzaktırlar. Liberalizm açık uçlu, gevşek bir ideolojiyken demokrasi bir siyasi yönetim biçimi veya tekniğidir. Liberalizm teorik olarak, demokrasi olmadan da var olabilir. Nitekim, liberal ilke ve değerler, mesela İngiltere'de, demokrasi hayat bulmadan varlık alanına girmiştir. Buna karşılık, demokrasinin, liberalizmsiz, bildiğimiz şey, yani liberal demokrasi olması imkansızdır. Teori de tecrübe de bunun böyle olduğunu göstermiştir, göstermektedir.
Aslında popüler lisanda demokrasiye atfedilen birçok ilke ve değer liberalizm kaynaklıdır. Demokrasi ise çağdaş liberalizme bazı teknikler eklemiştir. Liberal demokrasi bunların bir bileşimidir.