Roman, yoksul bir öğrencinin, Raskolnikov'un, bir tefeci kadın olan Alyona Ivanovna'yı öldürmesiyle başlar. Raskolnikov, bu cinayeti, insanlık için daha büyük bir iyilik yapma düşüncesiyle, "üstün insan" teorisi doğrultusunda gerçekleştirdiğini düşünmektedir. Ancak cinayet sonrasında yaşadığı vicdan azabı ve ruhsal çöküntü, onu derin bir içsel sorgulamaya iter. Raskolnikov'un yaşamı, suçun sonuçları ve insanın doğası üzerine yoğunlaşan bir sorgulama haline gelir.
Romanın en belirgin teması suçun sonuçlarıdır. Raskolnikov’un cinayeti, onun hem dış dünyasıyla hem de içsel dünyasıyla çatışmasına yol açar. Suçun yalnızca fiziksel bir eylem olmadığı, aynı zamanda psikolojik ve ahlaki sonuçları olduğu vurgulanır.