Aktöbe bölgesi Şalkar ilçesi, Şetırğız köyünde doğmuştur. Ortaokulu tamamladıktan sonra 1940'da Abay Adındaki Kazak Devlet Pedagoji Enstitüsü’ne girer. Bu enstitünün filoloji fakültesinin ikinci sınıfında iken kendi isteğiyle cepheye gitmeye karar verir. Ülkenin daha önce hiç yaşamadığı kadar korkunç bir savaş; tutkulu, romantik bir genç olan Ahtanov’da sorumluluk duygusu uyandırır ve kendi isteğiyle savaşa katılır. Hayat ile ölüm arasındaki endişeyle yüz yüze gelen ateşli savaşçının ilk izlenimleri şiir ve denemelere dönüşerek cephe gazetelerinde yayımlanmaya başlar.
Görüldüğü üzere genç yazarın hayatının hümanist hedeflerinin tanımlanmasında, kaleminin etkili olmasında en büyük tesir, II. Dünya Savaşı’na aittir. İnsanlık tarihinde ebedî iz bırakan bu dev, Tahavi Ahtanov’un bütün yaratıcılığında geniş ölçüde yer alır.
O, 1948’de askerliğini bitirir. Şiir, eleştiri, hikaye ve roman türlerinde eserler vermeye başlar. Tolstoy ve Gorki’den çeviriler yapar.
Ahtanov, yayınevlerinde redaktörlük, senaryo yazarlığı bölümünde başkanlık, dergi redaktörlüğü, Kazakistan Yazarlar Birliği sekreteri, sanat bölümü yöneticisi gibi görevlerde bulunur.
II. Dünya Savaşı madalyasıyla, iki defa Kızıl Yıldız, Emek Kızıl Tuğ, “Kurmet belgisi” (Hürmet nişanı) madalyalarıyla ödüllendirilir.
Yazara Kazakistan Halk Yazarı adı da verilmiştir. 1994 yılında ölmüştür.