Cheon Sang-byeong, 29 Ocak 1930'da Japon İmparatorluğu'nda doğdu. Kore Japonya'dan kurtarıldıktan sonra 1945'te Kore'nin Masan şehrine göç etti. 15 yaşındaki Cheon, o zamanlar atalarının dilinde şiirler yazmaya başladı. İlk şiiri "River Water"ı henüz okuldayken yayınladı. Cheon kısa bir süreliğine Seul Ulusal Üniversitesi'ne gitti. 1967'de Doğu Berlin Casusluk Olayı'na karıştı ve altı ay hapis cezasına çarptırıldı; bu süre zarfında işkence gördü. Bu deneyim, iktidarsız ve alkolik hale gelen Cheon'u derinden etkiledi. Sokakta baygın halde bulunan Cheon, akıl hastanesine kapatıldı ve arkadaşları onun öldüğünü düşünerek ölümünden sonra bir şiir kitabı yayınladı. Ancak Cheon iyileşip verimli bir kariyere başladı.
Cheon'un şiirleri yoğunlaştırılmış bir üslupla yazılmış ve varoluşçuluk temalarını ele almıştır. En ünlü şiiri "Cennete Dönüş" (Gwicheon), bir insanın öbür dünyayla karşılaşmasını ve yaşamdan ölüme yolculuğunu, bir dünyadan diğerine geçiş olarak anlatır: "Cennete, bu güzel dünyaya yolculuğumun sona erdiği güne dönüyorum. Gidip güzel olduğunu söyleyin".