Arnavutköy Amerikan Kız Koleji'ni bitirdi. Gençliği boyunca Türkiye'nin resmi eğitimli ilk kadın fotoğrafçısı olan Yıldız Moran ile çalıştı. 1964 yılından beri çeviri, 1975'ten beri gazetecilik, 1984 yılından beri de sinema eleştirmenliği yapıyor. İlk sinema yazısı 1984 Film Festivali'nde 'Ve Gemi Gidiyor' (Fellini) adlı bir film içindi. O yazıyı da işten atılma tehdidiyle, Enis Batur'un zorlamasıyla yazdı. Türkiye'nin ilk kadın sinema eleştirmeni olan Okyay'ın yeri, "Bilge Olgaç Başarı Ödülü" aldığı Uçan Süpürge Uluslararası Kadın Filmleri Festivali tarafından "1984 yılından beri sinema üzerine yazan, bu alanda pek çok kadın yazara da öncülük eden içten kalemiyle sinema yazarlığına yeni bir soluk getiren Sevin Okyay" olarak tanımlandı. Politika muhabiri olarak başladığı gazeteciliği köşe yazarı olarak sürdüren Okyay geniş eleştirmenlik yelpazesiyle de ilgi çekti "sinema", "edebiyat", "caz" ve "spor". Okyay ayrıca gündelik hayat kültürü üzerine denemeler de yazmaktadır. Pek çok gazete ve dergide yazan Okyay halen Milliyet Sanat ve Peyniraltı Edebiyatı dergilerinde yazmaktadır.