Kendisine Adana ağzıyla "Devlet ağa" denilmesinin nedeni zengin aile çocuğu olması ve çevresindeki insanları mali-maddi bakımdan desteklemesiydi. O dönemde AİTİA'da okuyan bazı isimler şöyle: Şaban İba, Hüdai Arıkan, Mehmet Demir, Ahmet Türk, Aydın Güven Gürkan, Kemal Kılıçdaroğlu, Bedri Demir, Ali Beyköylü, Bahattin Günel, Haşim Kılıç, Mustafa Karadağ. AİTİA'yı 1971'de bitiren Bahçeli, 1972 yılında okulun sağcı hocalarından ve kendisine "et kafa Aziz" lakabı takılan iktisatçı Prof. Dr. Aziz Köklü'nün asistanı oldu. Akademik kariyerinde ilerleyemeyen Bahçeli yaklaşık 10 yıl boyunca okulda "Okutman" olarak görev yaptıktan sonra, Gazi Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü 'nde tezi kabul edilerek aynı üniversitenin İktisadi ve İdari Bilimler Fakültesi İktisat Politikası Ana Bilim Dalı'nda asistan öğretim üyesi oldu. 12 Eylülcülerin çıkardığı Yüksek Öğretim Kurumu (YÖK) kanununa göre AİTİA'nın Gazi Üniversitesi'nin bir fakültesi haline getirilmesinden sonra da "yardımcı doçent" statüsü kazandı.