Cahiliye kelimesi, "chl" kökünden türemiş olup kelimeye eski sözlüklerde ilmin zıddı olarak "bilgisizlik" anlamı verilir. Çağdaş araştırmacılara göre ise, cehl kelimesinin asıl karşıtı hilm olup cahilin "azgın, arzularının esiri,hayvani içgüdülerini takip eden, vahşi, şiddet taraftarı ve aceleci bir karaktere sahip" kimse olduğu ifade edilir.