Milli Mücadele kahramanlarından, Konya Valiliğinden emekli Cemal Bardakçı ve Merhume Fatma Nuriye hanımefendinin çocuğu olarak 1925 yılında İstanbul'da dünyaya geldi. İstanbul Hukuk Fakültesi'nden mezun oldu. 1948 yılında gazeteciliğe başladı.
Yeni Sabah, Milliyet, Havadis ve Cumhuriyet gazetelerinde mesleğin her seviyesinde çalıştı. 1956 yılında Macar İhtilalini tek Türk gazetecisi olarak izlediği ve dizi yazı olarak yayınladığı bu röportajı ile Türkiye'de ve Avrupa'da ödüller aldı.
Fransızca, İngilizce ve İtalyanca dillerini bilen yazar, bu dillerde birçok eserler ve konferanslar vermiştir. Ankara Gazi Üniversitesi Basın Yayın Okulu'nda "Mukayeseli Devlet Fikir ve Rejimieri" dersini okutmuştur. Yazar Murat Bardakçı'nın da babasıdır.
Almanya'da Giessen Tıp Fakültesi'nde diyaliz tedavisi sırasında, 1 Şubat 2004'te hayatını kaybetti.
1985 yılında aldığı bir mahkumiyet sebebiyle yurtdışına çıkan Bardakçı'nın Türkiye'ye girişi yasaklanmıştı. Murat Bardakçı'nın da babası olan İlhan Bardakçı, uzun süre Zaman gazetesinde de köşe yazarlığı yapmıştı.
İlhan Bardakçı, Almanya'da verdiği son konferanslarda "Devlete küsülmez, devlete küsmüş değilim." demişti. Fransa'da hukuk eğitimi alan Bardakçı, yıllarca bu ülkede yaşamış ve bir Fransız gazetesinde şef redaktörlük görevine kadar yükselmişti. Tarihe olan düşkünlüğü sebebiyle "tarihçi" olarak bilinen Bardıkçı, yıllarca İlhan Murad müstear ismiyle makaleler kaleme almıştı.