Yunanlıların büyük spor yarışmaları - içlerinde en ünlüsü Olimpiyat Oyunlarıdır - günümüzdeki modern karşılaşmalardan çok daha farklıydı. Bunlar halkın dinsel inançları ve törenleriyle çok daha yakından ilişkiliydi. Bu oyunlara katılanlar ne amatör ne de profesyonel sporcuydu. Yarışmacılar Yunanistan’ın önde gelen ailelerinin üyeleriydiler ve oyunların galibine, tanrıların yenilmezlik bahşettiği biri olarak, korkuyla karışık bir saygıyla bakılırdı. Oyunların ilk düzenleniş amacı, tanrıların kimi zaferle onurlandırdıklarını bulmaktı. Kazananlar, bu ilahi lütfun simgesini anmak ve belki de kalıcı kılmak için çağın en ünlü sanatçılarına heykellerini sipariş ederdi.