Ortaçağın ilk yüzyıllarında, sadece az sayıda insan yaşadıkları köylerinden çıkıp seyahat ediyordu. Pek çok insanın sahip olduğu bilgi, çevresindeki en yüksek binadan, yerel kilisenin çan kulesinden görebildiğiyle sınırlıydı. Diğer ülkelerle ilgili bilgiler kıt ve bölük pörçüktü.
Uzun bir süre boyunca, Avrupalılar Avrupa dışında ne olup bittiği hakkında en ufak bir fikre bile sahip değillerdi ve genellikle uzak topraklar hakkında fantastik masallar uyduruyorlardı.