Kağıtlar genelde keresteden üretilir. Ama içeriğinde selüloz ve kerestedeki doğal bir bileşen olan lignin, yani odun özü de bulunur. Ahşabı sert ve güçlü yapan da budur. Selüloz asIında renksiz ve ısığı yansıtma konusunda oldukça iyi. Bu nedenle onu beyaz olarak algılıyoruz.
Kâğıdın, başka bir renkte üretilmediyse , beyaz olmasının sebebi bu. Fakat ligninin ışığa ve oksijene (havaya) maruz kaldıkça moleküler yapısı değişime uğruyor. Özetle oksitleniyor; yani kendisine fazladan oksijen molekülleri ekliyor. Sonradan gelen bu oksijen molekülleri, ışığın belirli dalga boylarını yansıtan kromoforları (renk verici) oluşturuyor. Ve bunu renk olarak algılıyoruz. Lignin oksitlenmesinde ortaya çıkan bu renk, sarı ya da kahverengi oluyor.
Günümüzde kâğıt üreticileri, hammadde içindeki lignini azaltıp sararmayı geciktiriyor. Fakat bu durum kalitesi düşük kâğıtlar için geçerli değil.