İlk binyılda Çinliler, dünyanın geriye kalanına göre iki matematiksel avantaja sahiptiler. Birincisi, insanların çoğu bayağı kesirler ile yetinirken onlar ondalık yazım biçimini kullanmaktaydılar. İkincisi, sıfır simgesini kullanmaları idi. Bu çok aşikar bir şey gibi görünse de, Avrupalı matematikçiler (bankacılar ve mühendisler de) Ortaçağ sonlarına kadar sıfır için bir simge kullanmadılar. (Bu kavram, Hint ve Arap düşünürleri ile kurulan ilişkiler sonunda, yavaş yavaş kullanıma girdi.)