Esma Ocak 1928 yılında Diyarbakır'da doğdu. Lise ikinci sınıfı bitirdiğinde ailesi onu görücü usulüyle evlendirdi. Diyarbakır merkezden Bismil'in Kazancı köyüne gelin gittiğinde hiç Kürtçe bilmiyordu. Eşi çiftçiydi. İlk işi de Kürtçe öğrenmek oldu. Köy yaşamına alışmaya çalışırken, eşi kansere yakalandı. Eşi vefat ettiğinde 33 yaşındaydı. 3 çocuğuna hem anne hem baba oldu. Bir yandan çiftçilikle uğraşıyor diğer yandan da köyde kadınların dram dolu hikâyelerini dinliyordu. Bu acılar onun eline kâğıdı kalemi almasını sağladı. Ne de olsa Servet-i Fünun şairi Süleyman Nazif'in akrabasıydı. Doğu ve Güneydoğu Anadolu'da başlık parasını denkleştiremeyenlerin başvurdukları Berdel yani kız değiştirme, Esma Ocak'ın köyünde de kadınların canını çok yakıyordu.
Esma Ocak, köydeki kadınlardan dinlediği Berdel hikâyelerini öyküleştirip, aynı adlı adlı kitapta ölümsüzleştirdi. Yönetmen Atıf Yılmaz da 1990'da Esma Ocak'ın kitabını beyaz perdeye uyarladı. Başrollerini Türkan Şoray ve Tarık Akan'ın paylaştığı film ertesi yıl 41'inci Uluslararası Berlin Festivali özel ödülünü aldı.