Diplomat babasının dışişleri görevinden dolayı Beyrut’ta 1949’da dünyaya gelen Somel, 1967’de üniversite eğitimine başlar, bir sene sonra 1968’de Türkiye İşçi Partisi’ne üye olur. 1968 sonrası TİP’in parçalanması sürecinde Maoculuğa gönül verir ve İbrahim Kaypakkaya önderliğindeki daha sonra TİKKO adını alacak harekete dahil olur. Bu faaliyetleri sebebiyle bir süre hapis yatar. İlerleyen yıllarda ara verdiği eğitimine döner ve 1977’de İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi lisans programını maliye ve istatistik disiplinlerinde uzmanlaşarak bitirir. 1978’de Devlet Yatırım Bankası’nda uzman yardımcısı olarak çalışır, 1980 yılında Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi’nde asistan olur. 1986’da bu üniversitenin sosyal bilimler enstitüsünde iktisat doktora eğitimini tamamlar. 1990-91, 1994-95 yıllarında Birleşmiş Milletler Ticaret ve Kalkınma Teşkilatı (UNCTAD) Sekretaryası’nda araştırmacı olarak görev yapar. 1990 yılında Ankara Üniversite Siyasal Bilgiler Fakültesi’nde yardımcı doçent olur, çok geçmeden 1993 yılında ODTÜ’de aynı görevle çalışmaya başlar. Uzun yıllar iktisat bölümde öğretim görevlisi olarak çalıştığı, mütevaziliği ve emekçiliği ile öğrencilerce sevilen bir hoca haline geldiği ODTÜ’den 2008 yılında ayrılıp Abant İzzet Baysal Üniversitesi’ne geçer, burada profesör olur ve halen bu üniversitenin iktisat bölümünde öğretim üyesi olarak çalışmaktadır. Somel akademik olarak kalkınma ve kalkınmanın makro-iktisadi sorunları üzerine uzmanlaşmış ve pek çok akademik dergide ve derleme kitaplarda makaleleri yayımlanmıştır.