1965'te University College London tarafından psikoloji alanında doktora derecesi aldı. NHS için klinik psikolog olarak çalışırken, ruh sağlığı sorunlarına 'terapötik topluluk' yaklaşımının öncülüğünü yaptı. 1968'de Nottingham'a taşındı ve burada 1993'e kadar klinik psikoloji hizmetlerinin başkanı olarak kaldı. 1998'de NHS'den tamamen emekli oldu. 1979'dan 2000'e kadar Nottingham Üniversitesi'nde Klinik Psikoloji Özel Profesörü olarak fahri görev yaptı. Evli, bir erkek ve bir kız babasıydı ve beş torun sahibiydi. David Smail'in diğer kitapları arasında Mutsuzluğun Kökenleri , Psikoterapi Olmadan Nasıl Hayatta Kalılır , Mutsuzluğun Doğası ve Terapi Neden İşe Yaramıyor sayılabilir .
“Sıkıntı yaşayan bir insanda "doğru" yola sokulması gereken "yanlış" bir şeyler olduğu fikri, son yüz elli yılda gelisen tıbbi ve psikolojik disiplinlerin kesinlikle merkezinde yer almaktadır.
Bunun kabul edilen görüş haline gelmesi için, sıkıntının elbette "patoloji" veya "anormallik" olarak tanımlanması gerekirdi, böylelikle acı verici insan deneyimine odaklanma tek bir kişiyle ve biyolojik olarak vücudun içinde veya "psikolojik olarak" maddesel olmayan (ve esasen gizemli) bir tür iç alanda yanlış giden şeylerle sınırlandırıldı.”
-David Smail, Mutsuzluğun Kökenleri, Okuyan Us Yayınları, syf: 28-29
“Psikolojimizi istediğimiz zaman manipüle edemeyiz ve onu yerinde tutan sosyal güçlerden ayıramayız.”
-David Smail, Mutsuzluğun Kökenleri, Okuyan Us Yayınları, syf: 80